秦淮河距雁蕩山千裏之遙，我全身靈力空空蕩蕩，已與廢人無異。一路蒙蔣陵光門下幾名小弟子照拂，時昏時睡，半夢半醒，沿途聽見他們起身、談話，也不大真切。隻知蘇隕星死後，魔教中爭奪炎風護法之位者眾，孟還天索性定下一條毒計，將門下分為幾宗幾列，各由一名淬魔境左右的魔宗長老帶領，直到十二月初七止，屠害道宗弟子最多者為優勝，其首領升為護法；向千秋、尹靈心、屠仙鯨三人，擇其一升為魔尊副使，地位與先前的陰無極、白空空等同。群魔既受魔尊複生鼓舞，又受權勢地位蠱惑，一個個魔性大熾，更勝往昔。道宗卻正好相反，能人雖也不少，但統論起修為、品性、威望，卻無一個能完全服眾的。蕭昭閉關修煉多年，在齊魯之地雖頗有聲望，但說到統率中原，驅馳群雄，便有些力不從心。葉家原本在江南一家獨大，葉霜河亦是熱衷把弄權柄之人，但此君胸襟氣度不足，往日太平無事時倒也能指點江山，當此生死存亡之時，卻終究差了一層，不能一呼百應。謝明台、白無霜、興雲法師幾人俱有名望，但如今皆有傷在身，難以主事。大戰當前，中原道門卻無一人掌管大局，如同一盤散沙相似。車到杭州、紹興之時，耳中所聽聞的不是傷便是敗，竟無一勝。直到十一月中，才漸漸聽見一二件反敗為勝的佳訊，說某年月日，大易宮、紫霞宗等在天台山下重創向千秋；屠仙鯨在台州近海作惡，也被白無霜、金城曲氏等聯手擊退。我們順著靈江一路南下，隻見民生漸盛，盜匪之亂也平息了不少。這日堪堪到台州城外，我見車篷外晴光燦爛，便在兩名小弟子攙扶下，膝上蓋了毯子，倚靠在車門旁曬太陽。見路旁商鋪漸多，行人雖稀，我們停車問路時，神態也從容徐緩，顯見這一帶未受動亂之苦。我聽車中幾名年輕弟子十分感慨讚嘆，說自從蕭家出手後，聚合百家之力，定下誅魔大計，使得道宗原本各自為戰的門派、世家重新坐在一起，結為盟友，共抗大敵。雖不能說就此前嫌儘棄，上上下下的人心，終究是慢慢凝聚了起來。孟還天真身未複，魔宗諸人也非鐵板一塊，一時形勢變化，此消彼長，百姓總是多過了幾天好日子。其時頭腦昏沉，無力思索，聽到“蘭陵蕭氏”四字，隻道是蕭昭親自掛帥，自不必說。車行一段，隻見江水折流，山勢也漸漸走高，隱隱可見北雁蕩山隱沒雲霧中的輪廓。一晃眼間，隻見台州城上似站著幾人，一個個神色肅然，黑衣如墨。其中一人半側著身子，瞧不見全臉，但看衣著氣質，多半便是那新近上位的少主蕭楚揚了。猶記他在蒼山洱海時，叱令族老，威風八麵。今日一見，麵上倒有些謙卑樣子。想是當日陣法施展出來，不大得意，蕭昭待他們這群子弟向來嚴苛，怕是挨了好一頓數落也未可知。正想著，忽見蕭楚揚和其他人對望一眼，竟各各向城下看來，目光所及之處，正在我這座又小又破的馬車上。
我對此漠不關心，橫豎這一車小弟子修為低微，也幫不上幾多忙，倒不必特意去報備了。此時已是十二月寒冬，南方更是陰濕刺骨，過護城河時，隻覺那冷氣絲絲縷縷，直往骨頭縫裏鑽來。我凍得牙關打顫，忙將身上的薄毯裹緊了些。隻覺一大束頭發從肩上垂落下來，遂也攬在胸前，聊作取暖之用。
車中幾人忽都安靜下來，無人發聲。車到城中道觀投宿，一名小弟子扶我下車時，呆呆望了我片刻，竟有些麵紅，倉皇失措地跑走了。
我進屋攏了一盆火，摟著坐了半夜，才忽然意識到他是為何而臉紅的。同時也不甚分明地記起，我好像已經一輩子沒想起過自己的臉了。
次日起行時，門口卻換了一輛馬車，外麵看起來陳舊平常，上車才發覺車廂暖熱之極，地上鋪了厚厚的絨毯，四壁密密地裹了石棉、雁絨，車中並無炭火等物，隻擺著一個平平無奇的暖爐，烘得四周暖洋洋的。細看時，爐中隻隱約有些紅光，不知燃著何物。我見地上放著一樣灰撲撲之物，打開看時，卻是一條輕軟的蓋毯，不知是什麽動物的皮毛做成的。
同車的小弟子道：“這是觀裏一位真人送來的，說山道崎嶇，深宵苦寒，此去與一眾同門會合，原先的車子漏了風，便不能再坐了。”
我心中隱約猜到七八分，一時竟不知是何滋味，隻頷首道：“不知是哪位真人，想得好生周到。無端受了他一個人情，倒要當麵道謝才好。”
這幾名小弟子都是天真之人，聞言麵麵相覷，顯然托辭都還未備好。我心中笑了一聲，在暖爐旁懶洋洋坐了，問道：“今日初幾了？”
一人答道：“回師兄，初四了。”
我打了個哈欠，淡道：“我正要請這位真人一見，煩請幾位轉告一聲。我如今不便出行，倒不是有意拿喬托大。他若來時，隻在這馬車中相會罷了。”
此時正是大戰之前最要緊之時，沿途兩派廝殺痕跡處處可見。道宗諸人在芙蓉峰聚首，此處有山澗飛瀑，白雪積岩，靈氣豐盛。如今已有千餘人駐紮於此，共同設下咒陣、符籙，點起明燈、燭火，高唱法讚仙曲，壯其聲勢。魔宗妖人則隱匿於溪湖之間，隱隱可見湖底鬼火瑩瑩，似有水魅精怪在暗中遊動。湖山之間魔氣濃鬱，詭意森森，教人極不好受。青霄門弟子已在謝明台、白無霜帶領下安營紮寨，原本初五夜裏便能抵達，不想天冷路滑，駑駕難行，反誤了行程。直到初六清晨，才隱約見到澗邊營地中有了些熟悉的麵孔。幾名主事的長老卻都不在，問時，隻說都到山頂議事去了。
我仰頭望去，隻見山道高而極陡，又被深雪覆蓋，雪上隻一二清淺腳印。正思忖間，一名小弟子忽顫聲報道：“……師兄，蕭、蕭……真君來了。”
我心中一動，正要起身，見車門一掀，一名身著黑紋錦袍之人現身門口，神色肅厲，靈壓迫人，卻是蕭昭。
我還是第一次見到這位名震天下的掌門人真身，煮茶的間隙不由多端詳了幾眼。隻見他麵容輪廓與蕭越略有幾分相似，眉目卻更冷厲些，氣質也更雄渾得多，頗似一位常年戎馬的武將。我雖不像蔣陵光會觀人斷命，但隻看他麵貌，的確不如蕭越有帝王之相。一時茶湯已沸，便支撐著替他沏了杯茶，問道：“不知蕭掌門找我何事？”
蕭昭飲茶的姿態倒與蕭越相近，風儀禮數，半點不失。聞言將茶盞放在手邊，欲待開口，麵色卻有些躊躇。
我不願見他為難，隻道：“……事關天下氣運，蕭掌門有何吩咐，晚輩無所不從。”
蕭昭在修真界立威已久，我從前在蘭陵蕭氏時，隻遠遠坐在席間，都不敢與他多對視一眼。此時與他對坐，倒也不如何畏懼。隻見他搖了搖頭，道：“孟還天前日在極焰魔窟大施妖法，虐殺了十八名火靈體修士，煉了一條……活體靈脈。你可知他的用意？”
我這些日子窮極無聊，早已將這些事情想過千百遍，隻應道：“我知道，蘇隕星跟我說了。他開這浮生千重變大陣，本來也極冒險，四個席位之中，他須占一半，才能穩操勝券。當時他還不知葉疏已破入大乘境，回頭發現手中隻剩一席，隻怕多生變故，於是又生一計，要將青霄真人化在陣中，襄助他以一敵三。這條……靈脈，想來就是抽取他人靈力、化為己用的邪門法器了。”
蕭昭沉沉一點頭，喟道：“正是。適才我與鳳采、千霜二位道友相商，均覺以孟還天的性子，定然不惜摧殘青霄真君之元體，也要取回他號令天下魔道的逆天妖術。一旦得手，蒼生再無寧日。青霄真君他……當年那般待你，又哄你入他門下，凡此種種，你心中怨恨，那也隻由你。隻是此事非關他一人，你身負九天玄陰之力，還望你看在道門一脈的份上。明日無論我們三人誰先魂消身死，都請你接替其位，鎮守浮生千重變大陣，萬不能將陣眼拱手交到孟還天手上。”
我還在回憶他口中的“鳳采君”是哪一位大能，一時醒悟過來，不由發噱：“江風吟這一下青雲直上，竟與蕭氏家主平起平坐了。”再聽他這一番高論，竟有些意外，垂頭想了一想，才淡笑道：“蕭掌門言重了。我身為玄陰神力之器，受人爭奪利用，實在不足為奇。道尊召我入門，如今雖難究好壞，回味起來，倒也過了幾天舒心快活的日子，嘗了些做人的滋味。人有私心私欲，再尋常不過。反倒是那些成天將大義掛在嘴邊的，才真真可怕得緊。何況一日為師，終身為父。今日蕭掌門不來叩問，我也絕不會棄之不顧。”
蕭昭似未料到我竟說出這一番話來，又將我端詳一陣，才道：“如此便是極好。”忽搖頭一笑，自嘲道：“我來此之前，謝真人曾勸我不必多此一舉，如今看來，倒是我將你胸襟瞧小了。”
我無聲一笑，問道：“蕭掌門還有什麽要吩咐的麽？”
蕭昭難得又猶疑了一瞬，似比之前更難啟齒一般，許久才開言道：“……先前阿越受孟還天寄生之體栽贓嫁禍時，多謝你替他分辯。明日如僥幸不死，往後有用得著蕭某之處，儘管開口便是。”
我欣然道：“那再好不過。我眼下就有一件事，正愁無人理會。蕭掌門如肯仗義相助，當真感激不儘。”
我向他腰間那柄蒼黑如墨的長劍一指，道：“聽聞此劍名叫’燭天’，是一把削金斷玉的神兵。最難得是一劍刺下，五內俱傷，外頭卻完好無損，半點也瞧不出來……”
蕭昭聽到此處，臉上已經變色，卻瞧不出喜怒。我抬起頭來，迎著他的目光，微微一笑，伸出左手，道：
“——請蕭掌門動手。”