海口既已經誇了出去，李延炤也是發了狠。他命陶恒將經驗最為豐富的那支騎卒百人隊分為五組，每組一什人馬。各自攜帶十日乾糧，哨探之時務必前出二百裡以上，抵近高昌對敵軍的動向進行偵察。而那道無比荒涼的山脈中，每條道也皆是派遣騎卒進行監視偵察。
數日後，一組進抵高昌的騎卒回報，高昌駐軍計五千餘，已出城沿東側第二條通道入山，長驅直入，看樣子便是打算前去支援海頭。這支援軍晝夜兼程，輕車簡從，即便在怪石嶙峋，荒涼不已的山脈中，一日行軍速度也可達五十裡。
李延炤右手重重地拍上支在簡易幾案上的輿圖，環視參與軍議的各營將佐，神情中無比興奮道：“諸君，趙貞不願失去海頭，已率軍出動。我等此番，便要將之牢牢擋在北河以北！即便我勢單力孤，無力儘殲敵軍，李長史攻陷海頭之後，也必將遣精兵悍卒前來赴援！”
“屆時，便是趙貞的末日！”李延炤拿過幾案旁的一麵小旗，插在地圖上左側第二條通道的穀口之外。
“按敵軍行軍速度，三日後可至此地。請陶百人將遣騎卒飛報李長史。其餘各營士卒做好準備。我等便讓此地——”
“化作趙貞的墳墓！”李延炤重重一拍幾案，冷冷言道。諸營將見他如此堅決，亦是紛紛抱拳領命。
從李延炤個人角度來說，他對趙貞此人談不上有什麼好感，也談不上什麼惡感。隻是此人在西域自立，截斷商路，裂土分疆的行徑，卻是令李延炤覺得格外不齒。
如今中原板蕩，漢家衣冠南渡。在這個中華傳統意義上的聚集圈，自炎黃始已繁衍了兩千餘年的土地上，以胡羯為首的異族無時無刻不在率獸食人。而趙貞非但不思東進光複國祚，反倒於西域一隅割據自立，截斷商路。這才是令李延炤最為不快之事。
要知道，絲綢之路若是通暢，涼州盛產的牛羊馬匹等便可自商路源源不斷地銷往西域、中亞各國，從而為涼州帶來數之不儘的財貨。絲路上各個關卡征收的商稅，也能夠為涼州供養出一支強悍的軍事力量。而這，正是涼州能夠東進，驅逐胡虜，解救大批在水深火熱中掙紮的漢家兒女的基礎所在。
如今絲路既斷，而州治使君雄才偉略，誓要收複西域的大環境下，作為涼州的將領，李延炤自然極為樂意打通這條商路。以辛氏為首的各郡縣中府君若是有商路為憑，自然可以靠著這條商路大發其財。李延炤自然也是相信自己能從這條疏通的商路中獲得那麼一丁點的好處。
養兵之事，便是處處靡費錢財。先前賣軍功所得的那兩百萬錢，發放了撫恤，又打造一匹武備軍械之後，已是不足一半。饒是如此，麾下也不過就這兩千餘兵。若要養兵數萬，那個開銷可是宛如流水。以李延炤當下的財力，自然是相去甚遠。
營兵們當下皆在營中準備。磨刀的磨刀，搬運箭矢，準備物資器械的準備物資器械。鮮有士卒閒置。李延炤登上一側的沙丘，望著遠處在漫天風沙中若隱若現的穀口。那便是李延炤為來日阻敵所選擇的戰場。
劉季武隨在李延炤身側。令居血戰之時，他隨少量輔兵護送縣中民戶北撤避禍。雖然並未親身經曆城中那般慘烈至極的圍城戰，然而從隨後士卒將佐們的言談之中，也大致知道了一些當時令居城中的情形。
最近李延炤與他們幾名將佐軍議之時，神色顧盼之間，較之當初已經沉寂不少。劉季武也知經過令居那等修羅地獄，身邊士卒將佐的相繼陣亡，令李延炤性情大變，倒也解釋的通。隻是自己當初並未隨軍據守城頭，捱過那段艱苦絕望的時光，使得他心中有些空落落的。
如今大戰在即，劉季武也是惆悵起來。自當初與李延炤一同自馬廄而起，這些年來，身邊的麵孔已經換了不知道多少茬。他們當中有些已經埋骨青山，成為忠烈祠中的一個小小木牌，有些則已落下終身殘疾，窮儘此生，再難進入行伍，與他們一同並肩作戰。
“季武，你說，此番戰後，還能有多少袍澤弟兄，與我等站在一起？”李延炤眼神靜靜望著遠處在風沙中若隱若現的穀口，不顧沙漠中的烈風將卷起的揚沙塵土拍在他的臉上，一副悵惘神色。
劉季武緩緩垂下頭：“莫說下麵的袍澤弟兄，便是你我，在這一場場戰事中，能存活到幾時，不也是未知之數嗎？”
李延炤緩緩點了點頭，目光卻依然注視著穀口前的那片空地：“我也不知你我能存活到何時。然而處在這位置上，生死存亡，早非可以自決之事。戰事席卷而來，旁人或許可以退避，然則我等行伍之人，惟有披堅執銳，迎頭而上……”
李延炤發了一通感慨，回頭望向劉季武：“季武啊，每戰之後，我都會前往忠烈祠中，祭拜那些陣亡弟兄。看著那日漸增多的靈牌，我這心中……不是滋味……”
“尤其令居之戰後，望著工匠將陣亡弟兄姓名鐫刻於石碑之上，我便更覺心中難受……於我等來講，他們已成為祠中靈牌，成為碑上姓名。然於各家來講，父母失去兒子，婦人失去丈夫，而不少孩童尚在繈褓之中，便失去父親……”
劉季武注視著一臉悲傷神色的李延炤，道：“主簿，彆人或許不知，季武不會不知。主簿所為，也不過一地之安寧，想令百姓安居樂業。戰端驟起，禍根全在虜賊。虜賊不平，則天下永無寧日……”
李延炤望著劉季武，緩緩道：“此戰得勝，則西域肅平。我必不在此地久居。回返郡中之後，我倒想請一二儒生，開設學堂，收軍中忠烈子弟入學堂讀書。也好為他們將來，求得一二傍身之法……”
劉季武聞言，望向李延炤的神情已充滿難以置信。他抱拳叩地，言道：“主簿仁義，季武為軍中忠烈而拜。軍中遺孤，如此安置，至為妥當……”