<b></b></div> 李延炤領大軍出關又行兩日，便到達傳說中的白龍堆。此處是牢蘭海周邊一處鹽堿地土台群。橫亙綿延兩百餘裡。陽光照射在這些鹽堿地構成的土台上，會反射出點點銀光，宛如橫臥於地的白龍身上鱗片發出的反光，故名白龍堆。
在沙漠中行軍逾兩日，即使李延炤進行了充分準備，備足淡水，麾下士卒仍是感到艱苦不已。李延炤率軍自白龍堆北側繞行，沿絲路古道西向前進。此時雖已是九月，然而在這沙漠地段中，炎熱氣候依然肆虐。這支軍隊所攜輜重數量頗巨，一日行軍路程不過三十餘裡。
李柏配給李延炤軍中的向導足有十名。在這些向導帶領下，三百來名騎卒率先出行，繞白龍堆，向注入牢蘭海的北河方向前進。畜類所需飲水數量巨大。若是令騎卒隨大隊前進，很可能還未到達預定地域，軍中所攜淡水便已被支用一空。
即使騎卒率先前進，所餘部伍中，用來馱運輜重以及拉車的騾馬依然數量不少。隻不過在省了騎卒所用的六百餘匹健馬之後，測算一番出征所攜淡水，應當是足夠令這些部屬支撐到達北河地界。
九月中，沙漠裡的氣候也是變幻不定。白晝之中風沙漫天，將卒們身著的鎧甲上，皆是在風沙中覆蓋上一層厚厚的沙土。人人灰頭土臉，狼狽不堪。
夜色降臨時，士卒們在沙丘的背風麵構築起簡易營地，李延炤穿梭在營地中與士卒一起搭建帳篷，不久身側一名親衛端著一盆水，行至李延炤身側。
“主簿，洗一洗吧。”端水過來的士卒捧著盆，勸道。
李延炤望向那盆。隻見盆中水清澈見底。不由得皺起眉頭。
“如今人馬引用尚且不足，何以如此靡費，盛水洗漱？”李延炤望向端著盆的親衛，淡淡道。
那親衛不料李延炤出言責備，頓時有些不知所措。李延炤望其神情，卻也不忍苛責，擺擺手道：“且將這水放入帳中，稍後供將卒們取之飲用吧。”
望著親衛端著盆入帳，李延炤抬起頭，環視周邊一乾將卒，朗聲道：“傳我將令，自今日起，所有輜重中所攜淡水，隻能作為飲用！若有其餘靡費之舉，不論將卒，皆杖二十！”
一臉灰土，在臨時營地中穿梭巡視的劉季武，聽聞這道軍令後也是暗自點頭。
自營地中向外望去，映入眼簾的滿是漫漫黃沙。沙地中間或有零星出現的沙棘草，也宛如寥落的星辰，在這一片荒涼之中頗顯突兀。營地周邊因缺乏木材，無法依照傳統築營之法立起營柵。諸將碰頭匆匆商議一番之後，決定向四周撒出哨騎，又層層設哨，以防敵軍任何可能出現的突襲。
“夜間宿營，將卒皆禁止解甲！武器須臾不得離身！若有號令集結，以半刻為限，不至者斬！無故驚軍，呼號奔走者斬！”
天色逐漸黑下來，溫度驟降。好在將卒個人皆準備了齊備的棉被及禦寒衣物等，不至於在這等險惡環境下凍著。李延炤反複巡視了營地數圈，見值守放哨士卒皆忠實履行著自己職責，方才放下心來。
在沙漠之中跋涉，實在是非常考驗人的意誌與體力。李延炤雖一直乘馬而行，卻也感到困頓不已。他回到自己帳中，不多會便躺倒在帳中鋪設的乾草垛上，沉沉進入夢鄉。
又經過七日艱難跋涉，這支令居縣兵方才繞過白龍堆，抵達注入牢蘭海的北河河口。諸軍順水而行，再行了十二三裡，先前騎卒至此搭建的簡易營盤，方才進入眼簾。
陶恒率領的騎卒們經過數日趕工，搭建的簡易營盤已是足夠兩千來人居住。疲憊不已的步卒與輔兵們相繼開入營地，匆匆安排劃分了各營住所，這些士卒們便在各自將佐的安排下到達各自營帳住下。除去值守放哨的士卒，李延炤特地傳令各營歇息半天。士卒們紛紛困頓不已地卸下征袍，躺在粗陋的乾草床鋪上補覺。而各營將佐，卻來到大帳中軍議，來確定部隊下一步的動向。
陶恒首先報告了哨騎前出偵哨的情況。北側駐節高昌的戊己校尉若要穿越群山，前來支援海頭，可走的山道大抵有四條。其一經山脈東側，長度大約三百餘裡。出口在位於牢蘭海以東，出山之後，便是人跡罕至的白龍堆；其二則是橫穿山脈最近的一條通道，自高昌出城，南行五十裡左右便可進山，行二百裡穿越山脈，出山口便在當下騎卒築營正麵以北不足二十裡。
另兩道通路則應由高昌西向，皆需繞一段路。穿越山脈的總長度也皆在三百裡開外。望著地圖上標注出的那四條通路，李延炤也一時難決。
最西側的一條通道首先被李延炤否定。若是由這條通道前來，繞的路遠不說，出山之後依然要麵對自己所部的阻截和北河的阻擋。而其餘三條之中，似乎每一條都有可能成為趙貞所部的通道，卻令李延炤心裡犯了難。
西側第二條通道，聽一名向導提供的情況，中央是有數條山澗自那些禿山穀地中流過，隨著山脈走向最終彙入北河。而中間這條山道又是最近的通途，最東側那條，雖然地勢險惡，沒有水源，不過卻可從白龍堆穿過，直插自己身後，對進攻海頭的李柏所部形成阻截。
雖然從自己的經驗與判斷來講，敵軍最終極有可能選擇東側或是中間的通路。但李延炤仍是不敢大意。軍議上依然吩咐陶恒所部騎卒應當前往各處建立哨點。確認敵軍動向之後再行調兵遣將。
在臨時營地留駐一日之後，李延炤便接到了李柏派出傳令騎的通信。李柏言自己已率部西出陽關，曆數日行軍，便抵達海頭附近築壘，並開始打造攻城器械等，準備一舉攻克防守薄弱的海頭。
李延炤便回信，將北線局勢告知李柏，言及當下敵軍動向，講出了自己設想，並強調在騎卒兢兢業業的偵哨之下，敵軍一切動向儘在掌握。