“程勇，你在戰陣之上建功，是好事。又緣何於此悲泣？”

程勇抬起頭，又抽噎了好一會兒才稍稍平複下心情，張開嘴，卻是語無倫次地回答：“司馬，這一戰……下來，莫說全軍……便是我們一什之中，便死了六個……傷了……傷了五個。陳什長……被敵將……刺穿胸膛，臨死猶在說……我立了……立了……大功。我雖立功，而他們呢？他們……他們誰人……沒有父母親人……”

程勇重重叩首道：“我……我卻不知……這些……這些倒在戰陣……戰陣上的袍澤，他們……如何衣錦還鄉……”

李延炤聞言，亦是長長地喟歎一聲：“程勇。戰陣上，必然有袍澤要陣亡……然此次傷亡如此巨大，是我……是我為將者失察。稍後我便向使君……上表謝罪……”

“至於陣亡袍澤，我必儘我所能，撫恤其親眷。若弟兄們在天有靈，炤隻能在此跪叩大夥，李某有罪……”說著，李延炤已跪在榻上，麵向著營外戰場方向叩首。

李延炤安安靜靜地叩首三次。而後起身麵向程勇，沉聲道：“我可向你保證，絕不虧待任何一名袍澤的親眷……”

兩人正相對而哭間，卻見門外護衛打開門，一名將佐行入屋中。李延炤定睛看去，卻見來人正是出任臨羌縣司馬的馬平。他登時一激靈，隨即將前半夜所發生的事情，梳理出了個大概。

起先是南城劉趙強攻，自己負傷，眾軍勉力打退虜賊。後來當自己回營中醫治並昏睡之時，西門守軍中的叛徒殺害西門守將趙大，斬斷吊橋吊繩，放一支千人規模的虜騎殺入城中。隨即縣兵與賊軍展開巷戰。敵軍因兵力分散、地形不熟而陷入苦戰之中。繼而馬平率麾下臨羌縣兵殺到，與敵軍留守部隊爭奪城池西門。

攻營敵軍不得不再次分兵前去奪回西門。而東南側城頭的將佐紛紛引兵回援。攀上營牆的虜騎失去戰馬之利，與裝備精良，戰意堅定的縣兵苦戰一番，最終將領伏誅。部眾大部被殲滅。

而臨羌縣兵攻取西門之後，又與敵軍前來支援的部屬發生了一場惡戰。眼見不支，卻又有援軍殺到，徹徹底底地給令居縣解了圍。

望著笑吟吟的馬平，李延炤俯身下拜叩首道：“都尉拯救屬下於水火之中，屬下雖千言萬語，不足以表感激之情……”

馬平趕忙上前扶起李延炤，連道：“定東，如何使得。如今你我是平級。我領軍來援，不過是為將者的職責罷了，萬難接受你一聲謝……”

李延炤抬頭注視著馬平，誠懇道：“建興九年，延炤初入行伍，便在都尉手下當兵。都尉一日是延炤上級，終生便是延炤上級。況此番延炤率眾力戰，困守孤城。若非都尉及時前來相救，延炤及麾下士卒又怎能如此順利脫困……”

馬平聽著李延炤的一席話，感慨良多。最終還是搖搖頭道：“定東，此番令居得以脫困，還是使君與陳平虜傾力相救。否則，僅憑我一縣，兵不過千餘，又怎能擊潰劉胤，挽救令居？”

李延炤嘴角勾勒出一個嘲諷的弧度：“我與麾下死守孤城，所為無非令百姓不受戰火荼毒。這些士族高門，平日無用，烽煙驟起也不思抗敵，反倒算計起自己人來，不鳥他們也罷！”

馬平一手攬過李延炤，卻見他皺眉噝溜了一口冷氣，忙關切問道：“受傷了？”見李延炤點點頭，便將他扶到榻前坐下。馬平輕拍李延炤肩膀，道：“定東。話不是那麼說。雖這些士族屢屢內耗算計，於國於民確是無益。然則當下，我等想做什麼事，還不得不仰仗他們的臉色。這口氣，定東你就權且忍下吧！”

聽聞馬平一席話，李延炤雖未表態，卻也是滿臉不情願之相。馬平不由得笑罵：“多少年了，你還是這倔脾氣。唉，想要任事，光有才能尚且不足，還要忍得！”

聽著馬平苦口婆心一席話，李延炤表情也是鬆弛下來。他對馬平一拱手：“都尉教誨，延昭銘記於心。今後任事，必默念都尉教我這一忍字……”

馬平點點頭，起身便道：“既然定東想通，便是最好。你有傷在身，萬勿四處走動，養傷為要。我便先回，日後得暇，再與定東敘舊。”

送走馬都尉，李延炤方才躺下，卻又見一護衛打了報告入屋，對李延炤通報道：“稟司馬，外間有一援軍將佐求見。”

“他可報上姓名？”李延炤麵不改色地問道。

“不曾，他隻道是司馬舊識。我等未敢多問。”

“喊他進來吧。”李延炤坐起身，順手披上皮甲。緊了緊束帶。不多會兒，大門處已是行進一人，望著李延炤笑吟吟地拱手道：“李司馬，彆來無恙！”

“是你？”李延炤聲調都提高了幾分，看著行入屋內的宋小虎失聲道。