緊接著地表和茅草棚一陣震動，從地底傳來一陣悶悶的炮聲。

曾孝長他們忙和砂丁們排著隊在第一排茅草棚前領了兩個滲著稻糠的黑飯團，在打手們“快、快、快！”的催促聲中，邊吃邊朝山上走去……

遠處山腳下，一座繁榮的大集鎮坐落在依山傍水之間，一棟棟木板屋排列在石板街道的兩旁，各種商販也紛紛打開店鋪大門開始了一天的營生。

妓院門前，三教九流的人和打手、警察與送出門來的妓女們嬉鬨一陣後，結幫拉夥地走進飯店補充一夜消耗的體力。

鎮前方的開闊地裡，聳立著三座城堡似的深宅大院，高高的圍牆上不僅建有崗樓，而且都有保鏢巡視，旁人都不敢靠近，他們的主人便是與封建官僚和軍閥有著深厚根源、與帝國主義相互勾結、壟斷了錫礦山所有采礦、冶煉、運輸權的三大財主。

此刻，山鎮周圍的山坡上，一間間用土石磊成的低矮茅草屋前，無數的男女老少腳步匆匆地走出家門向礦區奔去。他們都是本地人，不會逃跑，也就不用和外地來的砂丁住在一起，還老人和婦女、兒童要趕往山中的選礦場和冶煉廠做工，青壯年要趕緊去幾座礦井裡背礦，頃刻間，整座礦山到處都是成千上萬苦力們的身影……

山上，曾孝長他們來到半山腰，一個隻有一人高的小洞口正在冒著放炮後的硝煙，砂丁們在打手和警察們的嚴厲注視和揮舞的皮鞭下，根本不敢有絲毫猶豫，默默地捂著嘴一個接一個地鑽入硝煙彌漫的洞內，嗆得咳嗽聲連連響起。

礦井是斜著往下打的，砂丁們隻能彎腰小心地扶著石壁，並在一盞盞擺放在石壁小洞裡的煤石燈微弱光亮下，小跑著朝下走，走了近一百米方可直起腰來，來到洞的深處，礦井又分成幾條巷子，砂丁們分彆走入各條巷道。

一名四十多歲的老砂丁站在一條巷口前等候，見曾孝長兄弟倆過來後便輕聲地：“孝長，今天我們就到這條巷子裡背礦，我昨天看了一下，礦頂上沒有多少鬆礦，要安全一些。”

曾孝長便拉著表弟隨老砂丁走進巷子，張小亮和一些小砂丁也跟了上來。

巷子的深處，剛剛放炮炸下來、閃著光的銻礦石堆積如山，砂丁們已兩人一組地開始往“塃包”裡裝礦石，先將一個“塃包”裝滿後，一個人就背起沉重的“塃包”往外走，另一個急忙脫光衣服放在一旁，赤裸裸地裝另一個“塃包”。

彆看“塃包”前後的口袋似乎不太大，但由於銻礦石的比重非常大，一個“塃包”至少能裝一百二三十斤，砂丁們兩人一組是自願組成的，因井下通風不好，潮濕又悶熱，乾了一會就會全身濕透，隻能光著身子，兩人配合一天一換既可以減少體力消耗，又能避開井上井下的溫差，再就是節省衣服，不然衣服破了沒錢買，就隻能去撿死人的衣服穿。

曾孝長自然和表弟一組，兩人裝好一個“塃包”後，他叮嚀道：“家全，耳朵和眼睛要靈敏一點，聽到有不對的響聲就趕緊跑，知道嗎？”

“哥，你放心吧，我都乾了快一年了，知道。”

鄒家全幫著將“塃包”搬上表哥的肩，瞧著表哥走後，急忙脫下身上的衣服放在一旁，光著身子裝另一個“塃包”，他赤裸的身體也是一身臟黑，特彆是前胸和後背、及兩個肩膀上都長滿了青黑而又厚厚的老繭。