周管事看他能識文斷字，又能吟詩作賦，想必是家道中落了，他道：“我家公子的伴讀可不好當，你怕是吃不了這個苦。”薑蔚郅不怕吃苦，如今已行至窮途末路，什麽苦他都能吃。管事再看，這小子模樣周正，氣質不凡，或許公子能看上眼，便把薑蔚郅領進了周府。

周府在京城落地不久，老爺周聶本名叫什麽不知道，但原配夫人聶湘台是他高攀的，他年少時求娶心切，直接改字叫了周聶，憑借聶家的支持為他謀了個小官。沒過幾年聶家倒台，聶湘台也心氣鬱結而死，周聶又憑借愛妻人設攀上另一高枝徐氏。

徐氏衍丹曾嫁過一夫，可惜對方是個短命的，徐衍丹年紀輕輕就做了寡婦。周聶不僅對此毫不介意，還對她愛護有加，徐衍丹在娘家受寵，徐家看周聶如此善待女兒，對待亡妻也無半點苛刻，雖然是鰥夫，但也是個能托付女兒餘生的人，隻要女兒過得幸福便好。於是周聶又得到徐家的大力支持，仕途更順。

不僅如此，周聶還深諳投資之道。他生育子女若乾，女兒長大後將其送進宮去選秀，兒子則考官，其一生都在致力於靠妻子兒女往上爬。

前不久周家大女兒晉升妃位，正是得寵之際，連帶著周家一起成了皇親國戚，雞犬升天，從地方官做到了京官，在京城修起了四品官府。

而且，周府上下似乎都繼承了周家家主的做派，在奴仆之間也是一股不正之風，尤其是二公子周欒，紈絝奢靡不務正業。

以上這些，薑蔚郅自是不知。管事在心中為薑蔚郅嘆惋一聲，但無論如何，他得交差，至於後事，且看他個人造化吧。

周欒接到下人稟報，便慢慢悠悠地起身等著管事把人送來過目，他一身葵扇色疊著半見色的衣服穿的鬆鬆垮垮，頭發隨性挽著一半，額前發絲飄忽淩亂的垂著幾縷，一眼便看出紈絝的模樣，手上把玩著一顆圓潤飽滿的葫蘆，百無聊賴。

之前管事送過兩個來，管事的知道周欒對下人的要求，尤其是伴讀這種跟在麵前兒伺候的更不能馬虎，挑選起來便格外仔細，因而十幾天過去就挑出這麽兩三個來。前兩個都是唯唯諾諾，一見人就誠惶誠恐的，身上一股子窮酸味。

落到賣身做奴隸的份上，能識文斷字的本就不多，好不容易找出這兩個，周欒還看不上眼。尋常人家的孩子，但凡聽過周欒的名聲，沒一個願意來府上做伴讀，可把周管事愁壞了，整天在京城大街小巷的跑，給他家二公子搜羅。

周欒打量著薑蔚郅，對眼前這個倒是滿意，對管事懶懶道：“做的不錯。”周管事這才知道這回妥了。

接著，一張賣身契赫然擺在薑蔚郅麵前。薑蔚郅看著這張賣身契，生出一種不真實的感覺，人生際遇真是奇妙。從前也是管事，領著一排婢女小廝讓他挑選，那時年幼不懂事，不曉得當商品交易之人的心酸，如今周府還不如他家當初出手闊綽，竟也能買下他廣陵富甲一方的茶商公子做伴讀，真是荒唐。

薑蔚郅心酸的扯了扯嘴角，不知道為什麽，也許是這大半年的變化太大了，他不自覺的就想笑。

薑蔚郅思量道：“我有條件，我妹妹薑蔚琬要和我一同住在府上，不可指使她乾活，可在周府內外自由出入。公子放心，她的飲食用度皆從我的月錢裏扣，絕不多用府裏的錢。”薑蔚郅給薑蔚琬的生活思考妥當了，周欒要是能答應這些條件，他當下人又如何呢？

買個伴讀，還要帶個小的？麻煩。周欒看著他那副凜然的樣子，眉頭微蹙，想來是個不好馴服的，但目光落在他那張稚氣未脫的俊俏小臉上時，又緩了神色，那是生長在水邊的人特有的溫婉水靈，和京城的人都不一樣。周欒道：“本公子準了。”

薑蔚郅看著賣身契，仍是下不去手，若是簽了，他薑蔚郅，名字裏的寄托和祝願，便都煙消雲散了。周欒將手上把玩的葫蘆在桌子上敲了敲，不耐煩道：“你到底簽是不簽啊？”

薑蔚郅回頭看了一眼薑蔚琬，他正坐在周府大門口的石獅下麵，不安地揪著草根，薑蔚郅覺得，如果他活不下去了，這混亂的世道，薑蔚琬就隻有死路一條，他需要一個理由，讓他放下自尊和驕傲，薑蔚琬就是他的理由。

薑蔚郅沉下心：“我簽。”

周欒看著他按下手印，眯起眼睛勾了勾嘴角，又看著賣身契上的名字，有些不悅：“你這名字太做作，我給你另取一個。”周欒轉著手裏的葫蘆，環顧四周，看著院子裏的樹啊草啊的，用這些命名周欒都不喜歡，他半天才憋出來一個：“葫蘆，以後你就叫薑葫蘆。”

薑蔚郅聽完自己的新名字後內心毫無波瀾，薑葫蘆，那是誰？薑蔚郅完全不覺得這是自己的名字，他覺得不管周欒或者別人以後怎麽叫他，他都永遠會記得自己是薑蔚郅。但他想錯了，他怎麽也想不到日後的折磨會讓他徹底忘掉過去的自己，讓他再也不願意提及自己的本名，讓他變成命如草芥的真正的奴隸。

薑蔚郅轉身走向周府大門，牽起薑蔚琬往裏走：“婉婉，哥哥今天給你買好吃的。”

“好吃的？

“嗯，婉婉今天想吃什麽就吃什麽。”

管事帶著薑蔚郅在周府轉了一圈，交代他一些事，比如什麽地方能去，什麽地方不能去，他要聽命於誰等等。其中最重要的，自然就是二公子周欒，活動區域就是周欒的院子和下人們活動的後院，前院非主人派遣不可去，周府大門非與主人隨行不可出入。

薑蔚郅一路聽著，同管事走到了一棵欒樹下，地上散落了一些還未來得及清掃的欒樹果實，而一些晚熟的果實，還嬌滴滴的掛在樹上，像一簇簇粉色的小鈴鐺，在秋天裏輕輕地響。薑蔚郅仰頭看著這棵欒樹，長得很高，筆直的立著，他以前從未見過這樣的樹，這樣好看的樹，廣陵為什麽沒有人種呢？

交代完畢，已是夜幕降臨。管事帶著薑蔚郅兄妹二人，收拾出來一個房間，在仆人住的後院裏，明顯是雜物間改的，還有些偏僻，但比起和其他人擠在一起的通鋪，有這樣獨立的房間已經很不錯了。

這樣的房間還是薑蔚郅特地問管事要的。薑蔚郅即使現在能力極其有限，卻也想給婉婉造一個象牙塔，哪怕隻是一個獨立的小房間。他的婉婉要慢慢來，慢慢長大，不要像他一樣，一夜之間什麽都要背負起來。

兄妹兩人身無長物，沒什麽行李好收拾的，薑蔚郅把婉婉洗乾淨放到床上，再給自己清洗掉身上的汙垢。等薑蔚郅躺下，薑蔚琬已經睡著了。薑蔚郅看著天花板，忍不住回想起這一路。逃亡之初，他們還能用婉婉身上的首飾抵擋一陣，保住溫飽，而後又想，至少給婉婉留下一對耳環，再後來，想著留下一隻耳環當個念想也好，再後來，兩人隻能乞討度日，遭人冷眼，再也走不下去了。他想幸好當時是已然開春的時節，若是寒冬臘月，日子就要更難過了。