冬去春來，轉眼三年候選期將滿，入門試煉近在眼前。芝蘭台人人拚紅了雙眼，沒日沒夜打坐練劍，惟恐一個闔眼，便被人比了下去。我窮儘了力氣，不惜以身為柳唱試藥，吃了無數古怪折磨，仍堪堪停在了凝力初期。到得後來，連柳唱也心浮意亂起來，將藥石毒液抓得一團稀亂，蹲下身去，幾乎摳破了頭皮：“你一個水靈根，用了唱哥的天吳聖水，按說連方圓十裏內的水靈息也能引來了，怎會沒有半點動靜？……莫非是這鬼地方風水不好，壞了我的蟲蛇靈性？……”
青霄門本是道修最高宗門，門中弟子個個資質非凡，芝蘭台便有十七人築基，其他人也多在凝氣突破。我自知留下無望，每日修煉也不過儘人事而已。江風吟原本漫不經心，直到聽說葉疏前年才正式拜入道尊門下，這一次竟也要以候選身份參比，立刻一改往日傲慢，徑往門派中苦修之地戀月潭去了。
試煉之日定在十月初九。秋風晨露之時，我獨自在房中醒來，隻覺身上清清冷冷，想我三年求道，從滿懷希望到黯然離去，宛如一場幻夢。
當日從演武場下來，見山道旁最高大亮麗的那株紅楓旁，有許多師姐駐足停留，間有嬌笑嗔鬨之聲。看時，見樹身上橫七豎八纏繞許多彩繩，繩上又係著花花綠綠許多紙鶴，小巧玲瓏，展翅欲飛。
有師姐合掌許願道：“樹靈在上，弟子今生今世，隻要嫁給蕭越師兄，便別無所求了。”
說罷，將三五隻紙鶴取出，依次掛在彩繩上。
另一名師姐笑嘲一句，似乎對她舉止十分不齒。轉身從自己袖中抽出一物，卻是一大盒紙鶴，足有十七八隻之多。
她在眾師姐驚笑捶打中，不慌不忙悉數係上，向樹身拜了幾拜，道：“樹靈在上，弟子沒剛才那個姓秦的貪心，也不求與葉疏師弟結發，隻要懷上他一個孩子，弟子寧可終身不嫁，天天養著小雪人，也不要那個大雪人了。”
先前那師姐便直戳她腦門，笑道：“嘴上說不貪心，紙鶴倒折了一打多。我看樹靈今夜就要獨疼你，說不定一覺醒來，已在雲何洞天玉床上了。”
我一時竟走不動路，眼望那樹上鶴舞翩翩，待她們推笑遠去，這才一步步下山去了。
回去我一夜未眠，儘學人折紙鶴去了。我也沒她們那些名貴彩箋，隻有些練過字的鬥方，墨跡浸暈得臟兮兮的。裁裁剪剪，好容易折了五六十隻，趁著天色未曉，偷偷掛到樹上，學著師姐們的樣子，合十祈願。
不知是否樹靈開眼，次日下山時，忽見樹上空了一大片，我的紙鶴已被人摘去，彩繩上卻多了一張紅箋。展開看時，卻寫著數行小字。我連蒙帶猜，才知有一名極工丹青人物的畫師，憐我相思之苦，願為我描繪一張心上人的肖像，請我明日午時，再來樹下拿畫。他貲費也極公道，黃金十兩，即可錢貨兩訖。
仿佛怕我不信，紅箋下方，還繪有一隻骨節分明的手，手指修長，指甲圓潤，靜靜按在一柄劍上。
我一眼便認出這隻手屬於何人，臉上頓時轟的一熱，忙恭恭敬敬跪下來，向樹磕了好幾個頭。
可惜熱過之後，心頭一陣悲喜交加，想到明日正是十月初九，三場試煉下來，未必能如約而至。即便拚了第三場不要，我囊中羞澀，又如何湊得齊十兩黃金？一時搜索枯腸，實在無計可施，隻得又抹下臉皮，去向江少爺借錢。
江少爺自從戀月潭歸來，身上靈意又鍛實了幾分，威勢更比以往不同。此刻他正在床上盤膝假寐，聽見我臊眉耷眼開口打秋風，眼睛也未睜開，隻哂笑一聲：“十兩？錢倒是小錢，隻是不知道你拿什麽還。”
我頭幾乎低垂到胸口，衣角幾乎都要搓爛：“我……回去給少爺侍弄園子，我會種花，牡丹、茉莉、薔薇、金桂，什麽都會種。”
江風吟眼皮微微一動，似帶嘲弄：“那玫瑰會種嗎？”
我心口仿佛被重搥一棒，猛然抬頭望向他，見他毫無異色，才重新低下頭去。
江風吟不屑一笑，道：“你那時弄壞了我最珍愛的東西，如今本少爺寬宏大量，不與你計較。你要是再敢違逆我，我保證叫你生不如死，誰也保不了你。”
這一夜他不知是否戰前太興奮，精力更勝往昔，將我操乾得幾乎散架。後半夜我實在遭受不住，隻能求他從我下體脫拔出來，換口替他吹簫。他靠在床欄上分腿而坐，將我的頭在他腿間按得不斷聳動，呼吸也急促起來，嘴上道：“你這個價錢，外麵娼樓裏的頭牌也買得了。你舌技這般差，便是買斷你一輩子，也嫌太多了。”
我腦中早已窒亂，哪裏辨得清他在說什麽，隻是賣力舔弄罷了。待他最終泄精，我已累得不知天南地北。次日集合鐘聲響時，見他早已出門，一錠小小黃金，正放在我嘴唇上。
入門試煉分為三場。第一場是筆試，我連艱深些的字也不識得，與那卷子相看兩厭，自不必說。哆哆嗦嗦提起筆來，不過死記硬背，將入門心法從頭到尾默寫一遍。交卷時旁人的評定已出，江風吟與葉疏都是一級甲等，早去往第二場試煉之地了。
我歡喜又複自卑，趁主考對我的卷子眉頭大皺，悄悄伸出手，在葉疏的卷子上摩挲了好幾下。
不知是否做賊心虛，總覺得有道不友善的視線釘在我背上，回頭望又消失了。想來也是嘲弄我三級乙等的成績，遂也習以為常了。
第二場試煉是在一處門派秘境之中，由擅長幻術的幾位長老設下數重考驗。我凝體三年，不過打些死木樁子，連這些高階法術的影子也沒摸過，不禁敬畏非常。一步步小心行去，見四季之景更疊明滅，心中不禁感嘆幻術之奇。
一路走到儘頭，見林霧後分成四條岔道，須擇其一進入。我本已走向最後一條積雪的小路，不知為何中途卻轉了向，向那滿地黃葉踏去。
須臾間，隻見秋波瀲灩，眼前已是一麵無邊湖泊。天高雲闊，湖麵如同一塊巨大的鏡子，照得天空澄明，纖毫畢現。
我立足岸上，隻覺一陣雪意掠上臉頰。舉目看時，見湖泊那一方已化為一個琉璃世界，積雪盈尺，霧凇沆碭。一個雪白頎長的身影，就靜靜站在一株梅樹下。
我眼中一見他，便再也看不到別物。見他駐足，我也駐足。見他衣擺在雪上搖曳，舉步向前，我也向前。