盛世之年。……神武六年，四月十九。大乾京城，雄都，一片繁華。入夜。空中的煙花，地上的鞭炮，樓閣之中的歡聲笑語，此起彼伏。近一個月來。芳草四月，白天也好，夜晚也罷。清明時節，地上響起的鞭炮聲，是雄都百姓們為了祭奠先祖，而發出的緬懷聲。至於雄都上空的絢爛煙火，則是為了慶賀書院學子們的進士及第。在尋常百姓看來。每當四月份的煙火響徹雄都上空時，都意味著又有不少寒門子弟，在人皇帝升開創的科舉“登天路”上，越過了龍門。百姓們的開心，十分由衷。他們願意為這些魚躍龍門的寒門貴子慶祝。既是為見證了他人的平步青雲，也為了自己的希望而慶祝。會試結束，放榜之後。新科榜眼，在天青閣擺了整整三天的流水席了。據說，因為榜眼是蜀人的同時，也是戶部尚書的內侄。蜀人素有大喜之日，擺流水席宴請四方親朋的習慣。戶部尚書內侄的身份說明了，新科榜眼不缺錢。在雄都最貴的酒樓，莫說擺上三天流水席。就算是擺上十天半個月，雄都百姓們也不覺得誇張。至於探花郎，當然也會宴請賓客。隻不過。探花郎宴請之地，比起天青閣，檔次更高！雄都東城，緊挨著宮闈的一幢三進宅院！探花郎是大乾欽天監正元春的獨子，本就是雄都人，在家中擺酒宴請，倒也是情理當中。顯然。從這二位身世底蘊的角度來看，百姓們自發放鞭炮、煙花，所慶賀的“寒門貴子”，似乎另有其人。雄都西郊，外城城牆下。一處二層小樓，掛著一塊名為“瓊花會館”的牌匾。從外觀上來看這棟建築，既像客棧，又像酒樓。與天青閣以及元府比起來，檔次上差了不止一星半點……再看僅僅擱放了兩張八仙桌的會館一樓。周距身前，已經吃空了的藍邊麵碗，更顯得狀元郎慶功宴，寒酸至極。“狀元郎總不會怪窮老叟吧？一場狀元郎的慶功宴，隻是一碗寒酸的瓊西叉燒米粉……”周距抹了把嘴，笑著回應道：“地道瓊西味，好吃！放眼雄都，一碗難求。”得到了狀元郎的讚許，瓊花會館掌櫃臉上的皺褶，堆成了一團亂麻。這位隻身闖蕩雄都六十載的老叟，看著眼前的年輕狀元郎，一雙飽含精明與世故的眼神中，透露著欣賞與佩服。對話間。會館掌櫃從懷中取出了一個布包，扔在周距麵前時，與桌麵撞擊，發出一陣脆響。“這些，是店目前能拿出來的所有積蓄了，狀元郎莫嫌少。拿去置辦一身行頭，後天就是殿試了，聖上麵前，該有的體麵還是要有。”聞言。周距低頭看了眼身上泛白發黃的儒衫袖口，以及已經洗的發毛的緞布胸襟。對此。周距沒有解釋，自己其實並不窮，隻是時間緊迫，沒時間顧及衣衫外在。他微笑著接下了會館掌櫃的善意。這是大乾習俗，也是人情世故，沒必要在這方麵，花費過多精力。見周距收下了銀兩，會館掌櫃的臉上笑容更甚，自顧自地與周距閒聊起，這棟瓊花會館的過往。“瓊西人在雄都的少，和其他地方會館不同，我在這兒開了三十年會館，送走的進士，至多不過十指之數。隻是老叟我怎也沒想到，有生之年，竟然還能給一位家鄉狀元郎，聊表鄉情！”今夜無事的周距，也樂得與掌櫃聊天排遣。想著自己接下來的計劃，一時間有些替麵前的會館掌櫃，感到惋惜。“掌櫃的，你還是像前幾天那樣喊我小周吧？左一句狀元郎，右一手慷慨銀兩……萬一我收下了你的善意，卻沒能給予你相應的回饋，倒是我周距做人不地道了。”掌櫃的笑了笑。多年的雄都混跡，早已讓他堪破人情世故：“我這是地方會館。純粹的瓊西人，高中了狀元，贈予銀兩是習俗，與你有沒有回饋，不搭界的。”“退一萬步說，這些碎銀子，至多買上一身體麵的行頭。你是家鄉人，高中狀元了。且當老叟我，花錢給自己買麵子不是？”字行間，會館掌櫃對人情世故的拿捏，儘顯火候。感受著會館掌櫃的真切善意，周距說了句掏心窩子的大實話：“老丈……其實我並不是瓊西人。”“欸！覺得瓊西叉燒米粉好吃，譜牒籍貫是瓊西，又是純粹人族！那就是家鄉人！”會館掌櫃似乎害怕聽到周距說這句話似的。一邊笑著擺手，一邊從座位上起身。掌櫃的轉身走到通往後院的通道門簾旁，突然頓住了身形，掀起門簾的手，停在了半空中。“你又不喝酒，喝酒的話……咱倆一醉方休，就是家鄉人了。”“你來的第一天，譜牒上的籍貫雖然是瓊西，說話卻字正腔圓。”“老叟啊，隻當是家鄉出了一位，能說一口流利官話的家鄉狀元郎。”“還是那句話，你是狀元郎，且當老叟花錢給自己，給家鄉，買麵子……好？”此言一出，周距恍然大悟。這一刻。正如周距之前的那句自嘲般：倒是周距做人不地道了。瓊花會館開在雄都西郊偏僻處，哪怕不盈利，也堅持了三十多年。身為會館掌櫃的老叟為的是什？還不是為了用自己的一生，為家鄉學子在雄都這種寸土寸金的地方，提供一個落腳之處？瓊花會館提供的食物，除了尋常的酒菜之外，就隻有米飯和米粉。與雄都百姓們，以麵為食的飲食習慣大相徑庭。為的不正是給外遊學子一份家鄉才能給的歸屬感？瓊西那地方，與夏虛穀接壤。除了人族之外，就是妖族。雖然在人皇帝升的震懾下，兩族之間簽訂了萬年不戰的和平條約。但，地處邊境的瓊西，平日豈會與妖族之間沒有摩擦？有摩擦，有交融。這樣的地域環境下，瓊西多半妖。久而久之。在大乾境內，瓊西也就成了所謂的窮山惡水。人，妖，半妖混居，不受人族大乾的待見，再正常不過了。所以。瓊花會館的掌櫃，才會反複在周距的麵前提及，純粹瓊西人這碼事兒。今年的新科狀元郎，在某些非寒門，真貴子的小圈子，有一個“瓊西雜種”的稱呼。……“這是後天殿試，聖上會問的考題，你自己先打一份腹稿。”酒醉客去。喧囂之後，欽天監正元春，將獨子元精喚至內宅，遞給了後者一張紙條。紙條上書：人皇飛升在即，萬部來朝，我大乾子民，當何如？元精看著紙條上的內容，呼吸逐漸粗重。興奮之情，溢於言表。他本就是會試探花郎，明日的殿試答辯，決定了會試三甲日後在大乾朝廷的任命去向。國教，軍部，書院，都會關注殿試的結果。元精若是能得到聖上的一個“乙”級評定，進入國教，指日可待！“父親覺得，我當該從哪個角度進行剖析？”麵對一向威嚴的父親，元精小心翼翼地開口詢問道。反觀元春，則是目露深邃。思忖片刻後回應道。“不論你如何作答，書院對於你的到來，永遠都是求之不得。”“至於軍部，隨著聖上飛升的順利進行，各部都重新掂量我大乾的真實國力，天上有人，自然不敢亂來，想要在軍部建功立業，很難有機會。”“你天資尚可，應該另辟蹊徑，以奇取勝……方可得到國教李持大人的關注。”元春說完，元精露出了與其父相似的思慮神態。“那父親大人，何以作奇？”“後天我去聖上麵前作答，視為奇。”欽天監正元春說話時的態度，一如往常般平靜。其子元精，卻是嚇得縮了縮脖子。……與元府內宅發生的情況相似。在戶部尚書的家宅中，也進行著這樣的一段對話。“爹，我想入國教，進了國教才能開蒙，開了蒙，我才有機會回蜀地，入劍閣。”“說了多少次？在雄都不許喊我爹！”戶部尚書張世敬，儘可能壓低嗓音地斥道。被張世敬斥的榜眼費望，抿著唇，低下頭不敢出聲。戶部尚書正室張費氏，娘家祖上出過一位劍閣修士，而今又有張世敬這種戶部尚書級別的姑爺，費氏如今在蜀地，算得上是正兒八經的名門。費望名義上是張世敬的內侄，實際上是後者與小姨子苟且的私生子。張世敬表麵上是一位兩袖清風，剛正不阿，專心為國的良臣。在京城雄都百姓們當中，有口皆碑。所以。一旦讓人們知道，費望是張世敬的私生子。張世敬這輩子苦心經營的名望，算是付諸東流了。片刻後。為了緩和本就不佳的父子關係。張世敬用著溫和了許多的口吻，悉心勸誡道：“探花郎元精是欽天監正的獨子，而欽天監正本就是國教教主，也就是國師李持大人的本脈弟子。以欽天監與國教的關係，他入國教，勢在必得。”“況且，聖上飛升在即，成功飛升更是板上釘釘的事情。一旦大乾沒了聖上在人間坐鎮，入國教，不見得是件好事。”“你想入劍閣，我能理解。隻是，開蒙，也不是隻有進入國教才能做到的。”“所以，你聽我的，殿試答辯，就按照軍部的喜好來作腹稿。帶著軍部的身份回蜀地，入劍閣，也不是沒有可能。”“至於你們口中，那個瓊西的‘瓊西雜種’，根本不可能入得了軍部法眼。你若是投軍部所好，等於沒有競爭對手。”“費望，你說呢？”一直低著頭的費望，小聲回應道：“聽戶部尚書的。”值得一提的是。會試三甲。不論是哪一位，靠著讀書科舉，平步青雲的存在。任誰都沒把殿試答辯之後的去向中的書院，放在第一選擇上。元精想去國教，費望也是。至於狀元郎周距，他心中既定的方向，無人知曉，也無人關心。但一定不會是書院。