金陵的冬月天黑得早，才交一更鼓，鈔庫街上的麵館酒樓便陸續打烊，到戌時宵禁，官道巷道中已寂寂無聲，此時天水巷深處的忠義伯爵府，一場大宴也至尾聲。

宴會是為慶祝府中老太太六十大壽而設，凡金陵數得上的世家、官紳、陸老爺的江湖和商人朋友都前來賀壽。宮裡也派下賞賜，除金銀玉器、綾羅綢緞、壽桃壽餅外，還有當今聖上的一副墨寶，可謂給足了臉麵。

今日這最後一席，請的都是自家人，可這自家人裡卻沒有茵茵。

茵茵在廚下幫廚，飯點前後正是忙碌的時候，“茵茵，你手腳也忒慢了，早前叫你把那盆裡的白瓷碟洗了到現在也沒動靜！”

“茵茵，紅豆糕上的花兒都拓完了嗎？前頭要得急，該蒸上了！”

“茵茵，給灶裡添點兒柴火！”

“茵茵……”

“來了來了，就來了！”茵茵忙得陀螺似的轉。

她是陸家養在外麵的女兒，半年前接回府，現被安排在廚下打雜。雖是名義上的小姐，大家使喚起她來可不含糊，每每一頓飯下來，她總累得滿頭大汗，即使在天寒地凍的冬月也能把裡衣濕透，這時劉大娘便會囑她去換衣裳，“要凍著了，可不是好頑的。”

劉大娘算茵茵半個師父，所以每回她值夜，茵茵都會過來相陪，譬如今晚，茵茵沐浴更衣後便回了大廚房。

此時宴後的收尾工作已畢，廚房裡人去了大半，隻剩幾個值夜的廚娘在嘮嗑兒，劉大娘不與她們一樣，正獨自在案板上和麵。

茵茵無事可做，便坐到灶前添柴禾。

“茵茵，加點柴！”

茵茵哦了聲，把兩根乾燥的竹節填進去，劈裡啪啦，火光大盛，把她的雙手映照得通紅，胡蘿卜一樣。

在廚下做粗活兒，冬天就沒有不生瘡的，茵茵這雙手，原先也養得水蔥似的，誰想回到自己家的頭一個冬天便生了凍瘡，起先是食指，而後中指小指，最後十根手指都紅腫了。

此時凍瘡遇著爐火的熱氣，又發癢了，她不敢抓撓，隻用手掌重重撫摩……

每當這時，廚娘們便有意無意拿眼睛瞟她，她身子纖細單薄，穿的還是自個兒帶來的一件暗紅色長棉衣，已洗得發白。一頭烏黑濃密的秀發，本該像小姐們那樣梳個俏麗的螺髻，卻為了做活兒方便，學廚下婦人的樣子在腦後挽一個低髻，用木簪子簪著。

然而這無損她的美麗，她不是那類明眸皓齒的美，她的美是不可言喻的，如細雨中的蓮花塘，煙霧朦朧，卻又有出淤泥而不染的高潔，花葉一抖擻，便有雨露飛濺出來。

廚娘們都歎茵茵可憐，“十二歲細皮嫩肉的小姑娘，本該做主子的，卻在這兒當燒火丫頭，唉……”

其中一新來的不解，悄聲問吳家的，“那小姑娘生得真不賴，怎麼沒分到二門內伺候，在這兒蹉跎青春？”

吳家的笑道：“你才來，不知其中緣故，她是外室養的，也就是咱們太太實在人，聽聞外頭的生了兒子，說陸家血脈不能流落在外，立刻派了人去接，可惜她們運道不好，回來時連日大雨，行路艱難，最後連人帶馬車跌進山穀……唉，就活下來這一個。”

“喲？大人和小兒子都……”

“可不嘛，差一步就登天了，可惜咯，沒那個命！”

兩人在邊上嘰嘰咕咕，時不時往茵茵身上瞟一眼。