我從腹部一陣難以言喻的痛癢中醒來，隻覺身下陣陣顛簸，正是在一座途行的馬車中。我向窗外茫然望去，隻見道旁水田青青，稻株過膝。農夫在田間勞作，婦人在門前堆垛、曬穀，兒童拿了許多長竹竿，趕走啄食稻粒的鳥雀。燒草灰的黑煙在山村之間嫋嫋升起，正是南方兩季稻穀相接、一年中農忙最甚的季節。

我又鈍鈍坐了許久，才想起白空空一役之後，柳唱靈識受損極重，帶著馮雨師元嬰回靈素穀大養去了。穀中弟子皆懵懵懂懂，恰逢江氏兄妹在其中換血療傷，便由白無霜護送前往。興雲法師、謝明台傷勢亦不容樂觀，各大門派宗老、弟子更是傷亡慘重。好在葉疏最終以天神之姿斬殺巨怪，總算給這淒淒洱海之行，帶來了一束久違的光明。眾人分別之時，悲容中猶有願景與壯意。但棋盤、青霄二位真人遠去昆侖之後再也無法聯絡，連帶著同去的青城山應長老、大弟子李楊青等人也音訊全無，著實令人焦心。道宗一乾主事人隻知棋盤真人在三清觀遺址布下收煉魔蛇的陣法，此時內門卻已緊閉，百呼不應。昆侖是前世大能鎮壓孟還天蛇杖之地，蒼炎魔教一得知魔種誕育的消息，第一步便是夷平雪山，將鎮守蛇杖的三清觀殘忍滅門。由此可見，這條蛇杖對孟還天意義非比尋常，地位隻怕還要在白空空之上。隻是不知為何，自孟還天現身丹霞山莊後，竟一反常態，全無動靜。這南疆的巨怪出來造孽，還是馮雨師親手引發的禍端。棋盤真人當日將魔種鎮在三清觀下，卻被魔蛇奪去；前日他帶頭布陣，又自稱有召喚魔蛇之法。於是種種不明之處，儘懸於他一人之手。與他同行的青霄真人是當今道門持牛耳者，他亦是當世修為最高的修士之一，二人親切入世，地位遠非閉關雲遊的蕭昭、江鶴行可比，堪稱中原道宗一對定海神針。如今已有不少門派趕往三清觀中，然而連日來掘地三尺，卻見不到半個人影。三清觀弟子大多歿於滅門一戰中，幸存者寥寥無幾，地位也大多低微。惟有符冠英的師父玉清子與三位長老同輩，若觀中有什麽陣法機關，隻怕世上惟有他知。隻是他向來性情孤僻，從不與人言談。朔月堂堂主、玉秀峰長老一乾人找他問了好幾次，他都是一語不發，站起來冷冷走掉了。

我與這位符師弟相處不多，對他的過往一無所知，隻知他對草石藥性無一不精，想來跟隨玉清子長老頗有時日，亦得其真傳。聽到謝明台手下弟子轉述他無禮舉止，不由心中一哂，開口道：“我去找他。”

一時回憶散儘，身上的痛感卻更重了。我解開繃帶看時，隻見腹部五個猙獰血洞，竟無半點好轉跡象。俯下身來，甚至能聞到一陣傷口腐爛的異味。我隻覺這景象陌生又遙遠，上次見自己如此淒慘，還要追溯到當年擦拭呂祖像摔斷腿之時。體內那一向生機沛然的靈息，此時也已全然悖離了我“本身”，對我的傷勢漠然視之，不聞不問。

我與葉疏最後一次雙修之後，境界已到淩虛中後期，已與蔣陵光、白無霜在伯仲之間。當日腹中忽如其來的絞痛也已止歇，但身體深處，仍有陣陣惡感餘留。玄陰之力雖不能口吐人言，但這一舉動擺明了就是對我的警告。這一手段我從前做凡人時也常領教，多是在地主員外家幫忙做工時，人家闊老爺偶爾大發善心，賞我們一碗肥肉吃。但這肉上桌之時，必有白眼翻天的家仆在碗邊重重敲打幾下，以便我們識趣站起身來，稱頌老爺大德。玄陰之力雖將自己吹得古今無雙，看來也免不得有些老爺脾氣。先前略施小懲，大概也是我站得不夠恭敬之故了。

馬車飛馳，不過三五裏，已到了丹霞鎮上。我遙望著長街下熙熙攘攘的行人與鋪子，不覺出神。一恍之間，馬車已向前飛奔而去。遠遠望見林木中掩映一座高門大院，隻大半年不見，氣象已全然衰落，連山水也已枯敗。隱約聽見門前有穀粒翻曬、農婦笑語聲，舊色的高牆上停著幾隻麻雀，不時飛落坪前覓食。

忽見幾名孩童追逐一頭瘦瘦小小、灰不溜秋之物，從穀堆中穿梭而來。定睛看時，卻是一頭餓得脫了相的靈獾。隻見它嘴邊叼著半個黑乎乎的糠餅，想是在山莊中餓狠了，出來找東西吃。

隻見孩童們拿起石頭、磚瓦，脫下草鞋，向它身上打來，口中叫道：“老鼠！老鼠！打死它！”

我收回目光，向駕車的師弟歉然道：“勞駕，停一停。”

那靈獾餓久了跑不快，被鞋底打了兩下，慌不擇路，竟一頭撞入我腳下。我俯身將它抱了起來，隻覺它瘦得皮包骨頭，小小的肚皮臟兮兮的，在我手中不住瑟瑟發抖。

我隨手抓起一把穀粒，用靈息在掌中握了一握，送到它的嘴邊。那靈獾一時竟不敢就吃，黑眼珠呆望我一刻，才埋頭狼吞虎咽起來。吃得急了，好幾次差點噎住喉嚨。

那些農婦孩童識得青霄門標記，望望那靈獾，又望望我背後的馬車，均有些不知所措。

我原以為蕭越禁足丹霞山莊，不過暫避嫌疑。一轉念間，想到他與蕭楚揚為繼承大任，一度爭得你死我活。如今蕭楚揚風頭正盛，對這位失勢的兄長，自是極儘打壓之能事。從前這些靈獸受儘嬌寵，送到嘴邊的靈穀等閒不吃一口，現在卻淪落到來偷凡人的東西吃。廣叔他們不知還在不在莊內，那位瑟瑟姑娘，據說早就投奔到蕭楚揚身邊了。

我討了好些穀子，注滿靈息，金燦燦地灑在落滿灰的門檻上，又向幾名農婦深深謝過。臨行之時，替她們將坪中的穀子揚得乾乾淨淨。風起之時，隻見無數糠殼、細塵，在烈日下紛紛揚揚，從那朱紅的大門前飛過去了。

青霄門轉眼即至，旁人各有去處，我卻在倉廩石前徘徊許久，才信步走到秋收堂門口。隻見青簷如舊，連院中那株已經死去多時的梅樹，也在鐵籠頭中佇立如昔。我仰頭看時，見老樹虯枝上已有生機流動之意，隻怕過了今冬，又能發出新芽來。

我癡望片刻，再去找符冠英時，隻見他又在膳堂吃飯，仍是獨坐一個角落，默默吃著麵前一缽青菜、一碗飯。我坐在他對麵，目送他將最後一口米飯送入嘴裏，這才放下筷子，頭也不抬道：“走罷。”

我卻不動，隻道：“你若不願去，不要勉強。”

符冠英靜靜看了我片刻，淡漠道：“沒有不願意。”

葉疏自洱海一戰後，接連破境且靈息耗竭，如今已閉關辟息。這一次遠赴昆侖，帶隊的卻是那一向神神道道的朱雀長老蔣陵光。他老人家慣會摸骨算命，人情策略卻是一概不通。落地頭一件事，便是獨自偷偷摸摸去尋了一捧千年雪，說是怕殷堂主靈塔炎熱，要給他殖養之地添上一絲清涼，還兀自坐在三清觀燒焦的門檻前，搖頭感慨道：“若有甚麽靈石、靈藥可重鍛根骨，蔣某便是拚上百年造化，也是要求它一求的。”

符冠英對他正眼也不瞧，獨自在廢墟之中走動，不時挖起一兩塊石頭，放在鼻子底下一聞，又隨手拋下。我從前隻知他辨采藥石厲害，卻不知他用的是何稟賦。正自出神，忽見符冠英動作一頓，頭也不回道：“你身上有氣味，不要站在我身後。”