好歹也是家族全力培養的接班人，嚴希誠在執行力和社交能力方麵，還是出類拔萃的。第二天一大早，他就按照其祖父嚴文達的安排，將請柬依次送到了後者提到的幾家族長手中。
楊、朱、於、鄭四家的族長接到了請帖，並聽嚴希誠轉述了其祖父的意思，一個個毫不猶豫的當場表態，來日會準時赴宴，堅決不容忍一個莽夫，仗著有官家撐腰，就在京東東路為所欲為。
然而，前腳送走了嚴希誠，後腳，朱氏的族長朱宏瑞，就悄悄去了鄭家。
“恰巧”於氏族長於文奎，也來找鄭家族長鄭百恩喝茶。三人隨便東拉西扯了幾句，很快，就默契地將話頭，引到了嚴家即將舉辦的宴會上。
“老夫跟文達兄也算是總角之交了，他的麵子，不能不給。”鄭百恩放下茶盞，一邊說，一邊無奈地搖頭，“但是，怎麽說呢，老夫卻不認為，他這次做得明智。那姓韓的，不過是急著建功立業，報效皇恩，你讓他一步就是了。這種人，就像海上的風暴一樣，來得急，去得也快。我等何必非要跟他爭一時短長？！”
“可不是麽，姓韓的是風，咱們是草。他強且他強，等他走了，這青州，還不仍舊是咱們幾家人說的算？唉——老嚴啊，也不知道抽了哪根筋，非跟他較起了勁兒？”於文奎不光在生意方麵，與鄭家合作密切。對眼前之事所持的觀點，也跟鄭百恩幾乎一模一樣。
“我跟文達兄念叨過，但是，他總覺得自己大兒子是實權知府，級別比提刑還高一些，不該輕易就低頭服軟，失了顏麵。”朱宏瑞想法，跟二人接近，否則也不會專程過來找鄭百恩商量，“可他也不想想，姓韓的眼下在官家麵前正得勢，他家大兒子距離汴梁又遠！唉，他人就這樣，倔勁兒上來，一百頭牛也拉不回！”
“那你們說，他提議漲米價和鹽價，咱們三家跟不跟？”見於文奎和朱宏瑞的想法跟自己基本一致，鄭百恩又將茶杯抓了起來，一邊低頭抿水，一邊小聲商量。
“肯定得跟啊！這才是讓人難受的地方！”既然是為了商量對策而來，於文奎也不隱瞞，果斷亮出了自己的觀點，“嚴、楊兩家不止一對兒晚輩結了姻親。嚴家提議漲米價和鹽價，楊修文那老東西，肯定第一個支持。而他們兩家，把持了市麵上米糧和粗鹽的七成份額，咱們三家的店鋪不跟，能堅持得了幾天？”
“關鍵是通往高麗那邊的船隻，一大半兒都聽楊家的調遣。咱們三個如果不給文達兄這個麵子，回頭恐怕在海貨上，就得損失一大筆！”朱宏瑞也苦著臉，怏怏地表態，“並且咱們如果現在就跟嚴氏劃清了界限，肯定會助漲韓提刑的氣焰。誰知道，那廝折騰完了嚴家，會不會又把刀子指向咱們？”
“我也是這麽想，總得讓姓韓的知道，咱們這群人，被逼急了，也有的是辦法，讓他難堪。”鄭百恩再度放下茶杯，輕輕點頭，“常言道，樹大必有枯枝。這麽多年下來，誰家可以保證子侄輩和底下的奴仆們，沒做過任何違背律法的事情！”
“是啊，不查則已，若是仔細查，家家屁股下都有屎。所以，哪怕是為了自保，咱們也得跟嚴氏共同進退一回！”於文奎立刻接過話頭，大聲總結。
然而，稍作停頓之後，他卻又快速補充，“但是，總怎麽跟，卻需要掌握個度。我的意思是，點到為止。開春後青黃不接，往年米價也得向上浮動三五成，甚至偶爾還會翻倍。咱們鹽價可以跟嚴家保持一致，至於糧食，就以一倍為限，再高，就寧可關門不做生意，也不賺這份兒造孽錢！”
“這話我讚成！”朱宏瑞想了想，用力點頭。“家中有子侄和奴仆疏於管教，乃是無心之失，即便將來被人翻出來，咱們也有辦法脫罪。可趁著青黃哄抬糧價，擱在哪朝哪代，都是重罪。咱們犯不著為了跟姓韓的治一口氣，賭上整個家族的前程！”
“嗯，二位的話有理！”鄭百恩手拍桌案，高聲總結。“人不吃鹽，頂多沒力氣。況且青州距離大海不足兩百裏，買不起鹽，弄點海水回家自己偷偷熬一熬，也能對付著過日子。可吃不上飯，肯定會餓死。嚴氏站出來挑頭，咱們不得不跟。但是，咱們三家的底線是，不作惡！”
“對，隻跟一半，有底線，不作惡！”
“不作惡。給子孫積德！”
聽他總結得到位，於文奎和朱宏瑞，也雙雙拊掌。
三人都是見過大風大浪的老狐狸，很快，就根據自身利益，達成了一致
“另外，我以為，咱們也不能一味硬頂，得想辦法，探聽清楚姓韓的，究竟想乾什麽？知己知彼，才好從容應對！”既然達成了一致，鄭百恩就不在同一個話題上，繼續浪費更多口水。想了想，低聲提議。
“問題是，那廝做事根本不按常理。像這次，明明大夥都把立功的機會，送到他眼皮底下，他就是按兵不動！”朱宏瑞再度苦了臉，低聲回應，“他手下那些大頭兵，據說都欠了他的救命之恩，一個個油鹽不進！我這些天，不是沒想辦法，可是，連足色的銀豆子，都沒人肯要！”
“那廝又獨，根本不相信提刑司原來的人馬。如今整個提刑司，能跟他說上話的，隻有他帶來的那些個心腹，還有，就是他的小舅子竇沙！”於文奎想了想，也皺著眉頭補充。
“那就想辦法，先跟他小舅子先搭上線。無論女色，還是錢財，全都投其所好！”鄭百恩咬了咬牙，低聲做出決斷，“錢我一個人出，你們兩家幫忙出幾個有眼力，會說話的晚輩，一起捧著他那個小舅子！”
“難！”朱宏瑞依舊苦著臉，連連搖頭，“我派人試過，韓青那個小舅子竇沙，甭看出身於小門小戶，眼界卻高得很。並且對他非常崇拜，寧可放著送到手邊的好處不收，也不肯做對不起他姐夫的事情！”