枝頭鴞聲惡。

這一夜，罪徒山穀中，矮鄉兵在高鄉兵的監視下，費力的用石頭鏟土，把蘇峻的屍體掩埋。事不過三，他先背叛朝廷，又背叛祖刺史，不能再背叛了。否則，今夜他埋蘇峻，改天有沒有人願意埋他？

怵悸眠不祥。

這一夜，陶廉噩夢不斷，他夢到、應該說終於敢回想狒娘子傷害阿弟時的情景。當年那惡婦嫉恨目光盯住的，其實是他。狒娘子為何嫉恨他，他到現在都不明白。惡婦當年隻說了一句話：“小小年紀，如此壯實，憑什麼？”阿弟機敏，擋在他前頭承受惡婦一踢。多少年了，他以為自己對阿弟好，就能忘掉當初的怯懦。阿弟遭的罪，本應他承受的！

遵道斬捷徑。

這一夜，荊州的三千蠻兵、武昌郡的一千郡兵、以及郡置七縣集結的一千鄉兵，於揚州淮南郡的合肥縣西郊駐紮，既能切斷北邊淮南郡治向合肥運糧的通道，也能監視南邊廬江郡的動靜。合肥縣令祖渙是叛軍之首祖約的侄兒，淮南太守許柳是祖約的女婿。許柳與祖渙，哪個不在守城？很快便知。

得路射天狼！

這一夜，郡武比考場剛淘汰掉的三百鄉兵勇夫，合山陰縣大賈趙氏族人及忠心佃奴，共五百餘人，在可靠的附近農戶的引路下，頂著月色繞山而行。他們的任務是在某處有河流的山腳下，沿河擴一道隔火溝。

這三百勇夫，五人為伍，二伍為什，百人為伯。伍長聽命於什長，什長聽命於伯長。

“快快快！”催促人加速行走的聲音，整夜都沒停過。

無論伍、什、伯，每名代為卒長的鄉兵，都有種奇特感覺，覺得他們在這一夜中成長了。他們不知為何去挖隔火溝，不過，身為兵卒最重要的是完成任務，非追問原由。

亥正，夜寂，人定。

洛陽皇宮，太極殿西堂。

皇帝司馬有之的寢床遠不如書案闊大，緊挨著麒麟銜盞瓷燈下的奏牘，是祖約上呈的會稽郡官長的考課：郡尉謝裒被劾，劾其不尊禮法，縱容其子謝據在南山館墅乘步輦行路。

每年從九月起，各州均要對屬郡進行上計考課，郡對屬縣，縣對鄉亭。由於揚州、豫州刺史調換，二州加緊完成上計考課是對的。揚州送來的最快，豫州的計簿、奏牘也在路上。

嚴格來說，非帝賜，官員不可乘坐任何人力扛抬的肩輿。實際上，謝裒這樣的郡級官長，如若身體有疾，乘坐簡陋的肩輿代步也沒什麼。倘若是舉發謝裒，司馬有之現在就下令賜其可乘步輦就行了。

但幼童謝據不行！

司馬有之斜倚綈幾，思考著：祖約反叛，先參謝裒，這份奏牘呈來的時機頗妙。謝裒是郡尉，掌管郡地兵權。無論被劾的事情是否屬實，不管祖約是否反叛，按規矩都應先卸謝裒的兵權，由廷尉署考察。

戰事將起，他豈能罰謝裒？廷尉署也要延期去會稽郡考察。所以祖約此舉非為懲治謝裒，而是妄圖朝廷懷疑……郡守王導與叛兵有勾結？或者……可替代會稽郡郡尉的武官中，有人跟叛兵勾結？

因為卸掉謝裒的兵權後，要麼由王導安排郡兵武官暫領兵權，要麼朝廷派武官暫領會稽郡郡兵、或直接任職。

半刻後，司馬有之想好了如何處理。待平叛結束後，降謝裒為郡守佐官長史，會稽郡不置郡尉，仍由謝裒協助郡守掌管郡地甲卒，待其來年考課有功，複原職。至於會稽郡的什伯卒官，有無跟叛兵勾結者？著司隸從事史王悅查。隻要有謝裒在，卒官翻不起風浪。

次日寅正。

王葛等五十名考生已經都吃完早食，背好行囊，在考官、部分匠吏和遊徼的帶領下，提前離開考區。

彭小娘子找不著哪個是王葛，一是天還黑著，二是百姓不許靠近考生隊伍。

怎麼辦？此時不接近王匠娘，後續怎麼提親？彭三郎想到就這麼回去，肯定又得受阿父的責罵，就埋怨彭小娘子：“廢物！和你阿母一樣，一到關鍵時候就指望不上！你看不清她樣貌，還看不清身形麼？”

兩句話，彭小娘子的視野蒙上了水霧。阿父提到“阿母”二字時，她剛好懷疑一女娘就是王葛。但是……彭小娘子低下臉搖頭，愧疚道：“阿父，我認不出，我真的認不出。”她不能害王匠娘，不能讓另一個女郎像阿母一樣也被阿父利用、待無利可圖時被棄。

彭小娘子拉著阿弟回車內。趙大郎來到彭三郎身側：“彭郎君，我的竹肆接了官署一樁交易，有無興致合作？”