可如今看來，他若是想要達成這樣的目的，在魁頭出事後繼任單於，收攏今日被驅逐四散的鮮卑族人，隻怕是一件極其艱難的事情，除非……
“若是我願意將你放走，你能給出什麽報酬？”喬琰一邊指揮著張楊將那火堆上的烤羊羔給卸下來，盛放在了他們帶在身邊的木盤中，一邊朝著步度根問道。
步度根驚愕地朝著喬琰看去，一時之間門難以從對方平靜的麵容上看出她此刻的想法來。
他能看到的隻是她在此時讓人將另一隻盤子放在了自己的對麵，而後抬了抬手，示意步度根在她的麵前坐下來。
雖然是個這樣近距離的邀約，甚至那幾位武猛之將都往後退出了幾步，像是在給他們讓出談話的空間門，步度根也絲毫沒覺得自己能有朝著喬琰發難，將她挾持為人質的機會。
這位喬侯罕見地不能用尋常道理來做出判斷，先是做出了這樣親自帶兵出征塞外的舉動，更在此時表現出了她本人的武藝也絲毫不差的狀態。
她雖是在這漠北草原上品評食物，卻也在手邊放著她的那杆兩截尖頭的長槍，仿佛隨時可以將其朝著前頭捅出。
“喬並州何以願意將我放走？”步度根猶豫了片刻還是坐了下來。
不知道為何，他在麵前這少年人闊達的舉動中，依稀看到了當年單於檀石槐的影子，或者更加準確的說，這是一種屬於梟雄的氣質。
隻是他念及自己雖然是落敗的一方，卻也必須維持住鮮卑族人的體麵，這才讓自己在坐於此地的時候，拿出了正是與人堂堂正正談判的態度。
喬琰語氣依然輕鬆，“這漠北草原上支部林立，西邊有遷移的北匈奴，東邊有入侵漢境的烏桓，我若將你也殺了那麽隻有兩個結果——”
“要麽，英雄隨時運而生，在某一個鮮卑的支部中又誕生了新的領頭人，或者是那和連的兒子能承擔起部族的責任，這個新任的首領懷揣著對漢地的覬覦和仇恨之心，卻並無多少畏懼再度來犯。”
“要麽，北匈奴重新東來，在燕然重建漠北匈奴王庭，又或是那東邊的烏桓勢力進一步擴張，直到將你們吞並，成為雄踞在大漢北方的新一代外族王朝。”
“這對我來說是個麻煩事。”
她說是說的麻煩事，可要步度根看來，她的臉上分明沒有太多的擔憂，而隻有一片仿佛在看人小打小鬨的戲謔感，果然她的下一句就是：“我還得重新再來此地一次，這多麻煩。”
“……”哪怕明知她要抵達此地或許沒有這麽輕鬆，可也的確，隻要她成功了一次，做到的還是這般艱難的事情，便不會有人懷疑她能做到第二次。
步度根沉默良久還是回道：“喬並州所言甚是。”
他也大約能從她這話中推測出她的想法了。
若是她將他給放走，確實是一筆相對劃算的買賣。
他還保留有在此地的權威，即便是曾經被她所俘獲，也並不會影響到他在將真正忠誠於自己的舊部徹底調集起來後，將此地的亂象平複下去。
但相對來說，他的繼承不是那麽順理成章，也因為曾與她有過正麵接觸，深知自己的南麵並州到底是個什麽樣的敵人，注定了他不會成為她的勁敵。
哪怕他在努力說服自己，以那中原人慣來喜歡故弄玄虛的做法，在他麵前的喬琰很有可能也隻是在己方成功得手後，將自己的形象再度拔高幾分，可當他又問自己，是否有這個與她為敵，與她統帥的呂布、張遼等人為敵本事的時候，他發覺自己可能隻能得出一個否定的答案。
這道天明之前來襲的利刃給他心中造成了一道難以磨滅的影響，這種影響隻怕會持續到有人能夠將她在正麵擊敗。
可對方是大漢天子敕封的並州牧、樂平侯，誰又會有這個擊敗她的必要？
步度根不由深吸了一口氣。在這個交易邀請麵前，他無疑是處在弱勢的一方。
喬琰所麵對的情況，無外乎也就是要不要再一次出兵而已，而他所麵對的，卻是生死之間門的抉擇。
他咬了咬牙，回道：“您想要何種籌碼將我放回？”
喬琰在心中計量了一番，回道：“兩萬頭牛羊。”
她又補充了一句：“每年。”
“這不可能！”步度根下意識地就喊出了聲。
這樣一筆重量級的支出，必然會讓他傷筋動骨，往後的數年也必將因為此事而難以在鮮卑內部立威。
但喬琰卻隻是語氣淡淡地回道：“那我同你算一筆賬好了，故太尉段紀明進擊西羌二十載，自西羌繳獲牛羊馬匹共計四十四萬，斬首四萬人，平攤下來約莫每年正是兩萬頭，我此番殺你族人四千有餘，比之平均高出了些許，明年可以隻來打個秋風。”
“若是你想要這等做派我也無妨，總歸這北上一行，我還權且可當做是練兵。陰山隘口何其之多，我大漢可在陰山南麓建城設防，你鮮卑卻無法在陰山北部建立起萬無一失的防線，我若要來，你是攔不住的。”
“再者說來，那西羌的環境與你這浩闊草原相比，顯然要更不適合放牧些，尚且能有此等積蓄，更何況是你們？”
“我也不過是要你們做出個選擇，到底是拿出你們可支配的部分財富破財免災，還是要讓我定期來這草原上打獵。你說是不是這個道理？”
喬琰的這一段話，讓步度根臉上的神情不斷變幻。
她拿出來說的段熲更是讓他心中有些不妙的預感。
誰讓這位段太尉的凶名並不隻是在西羌涼州，昔年鮮卑進犯酒泉的時候也曾經被對方擊退過！
與其說，他是在壓製住外族對大漢的入侵，不如說這位段太尉奉行的是亡族滅種的政策。
倘若這位同樣武德充沛的並州牧在談判失敗後也選擇了這條路，那麽正如她所說，如今攻守易位，她確實可以做到這狩獵之舉。
倒不如當真按照她所說做出個破財免災的舉動。
他又聽喬琰繼續說道：“你也不妨想想，我既要那穩定的牛羊來源，自然要扶持你坐穩這單於之位，你又並未如那南匈奴一般選擇歸化，內部的政事我絕不會插手。這對你來說反而是個好事。”
“若你並不想要隻給牛羊，便按照以換一的方式供給戰馬就是。”
步度根不由苦笑，這前一條或許還能算是對方給出的讓利，後一條卻是將明晃晃的算盤都給打到他的臉上來了，牛羊隻是食物，戰馬卻是戰爭資源，哪怕是以換一都是吃虧。
可在對方列出的事實麵前，這還真是他能接受的底線上貢。
他開口道：“我有一個條件，現在讓我重回鮮卑，這一筆支出最多隻能是五千匹牛羊，再多的話，我的族人會寧可將我放棄，另外選出一位統領。”
“可以。”喬琰並未否決他的這個條件。
事實上即便步度根不這麽說，她也必然會讓對方分批支付，否則以她隻靠著四千騎兵和兩千步兵深入草原的情況，再帶上兩萬牛羊，極有可能會被惱羞成怒的鮮卑打個伏擊戰。
想了想她此番前來的另一個目的，她又說道：“我甚至可以將你這個條件再放寬些，你拿出四千牛羊來，隨後收拾出千牛羊馬匹的殘骸，裝載後運送到雁門邊境來交接，剩餘的一萬五千匹牛羊在今年入冬前送來就是。作為交換——”
喬琰拍了拍手，早得到了她吩咐的張楊便將一件楮皮衣遞了上來，“我會以兩萬件防寒衣物以及其他越冬物資作為交換。你看如何？”
步度根將這件衣服在手中摩挲了片刻，做出了決斷，“喬並州既然沒有斷絕我等生機的意思，這筆買賣，我做！”
這一趟王庭遇襲確實讓他損失了不少人手和財富，但四千牛羊，還是在冬日已過的情況下，確實有能力作為贖身之物。
哪怕他隨後眼見這四千匹牛羊混入了喬琰的騎兵隊列中浩蕩而去，令他心中說不出的心痛，可在此時，他沒有多餘的時間門來為這損失痛惜，誰讓他還得去尋找兄長魁頭的下落。
若是他當真身死，那麽他步度根就得在此時儘快確立自己的單於地位！決不能讓騫曼有機可乘！
可他又哪裏知道，在那並州牧率眾凱旋的歡呼聲中，喬琰回首朝著北方又看了一眼，在這一刻心中所想的是——
等回去了就讓奉孝想辦法聯係上騫曼或者軻比能。
她可沒說隻在這草原上扶持出一個單於！
喬琰心中這般想著，又將目光落回到了近處。
步度根為了讓自己儘快恢複到自由身，在正午之前就將這四千匹牛羊給聚集了起來，此刻正是草原春日上日光正盛的時候，得勝而歸的喜悅讓這支隊伍依然像是一團橫行於此的流火，燒得人心血沸騰。
她也不免為之所動，於揚鞭策馬間門朗聲高喝：“走！回並州後我親辦酒宴，為爾等勒石慶功！”
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